Еще в 1924 году, наряду с другими химическими свойствами антицинготного витамина, стала известна его большая редуцирующая способность. Ученые отметили, что активная фракция лимонного сока обладает способностью восстанавливать аммиачный раствор серебра на холоде и обесцвечивать перманганат. Если держать эту активную фракцию некоторое время в атмосфере кислорода, то наблюдается инактивация витамина и исчезновение редуцирующих свойств. Таким образом, активное начало оказалось тесно связанным с редуцирующей способностью, и все попытки разрушить восстанавливающее свойство активной фракции, не нарушая при этом ее противоцинготного действия, оказались безуспешными. Это именно наблюдение при дальнейшем своем развитии и сыграло большую роль при установлении химической природы витамина С.
Позднее для проведения окисления воспользовались менее энергичным окислителем-цветным индикатором фенолиндо-фенолом. При прибавлении раствора индикатора к лимонному соку он быстро обесцвечивался, восстанавливаясь до своей лейкоформы; момент прекращения обесцвечивания являлся указанием на конец реакции окисления. Ученые наблюдали при этом, как и раньше, что при уничтожении антицинготной активности растворов аэрацией, созданием щелочной реакции при доступе воздуха, длительным хранением и пр. утрачивалась и способность растворов редуцировать индофенол.
Казалось бы, что все эти данные говорили о несомненной редуцирующей способности антицинготного фактора. Однако ученые поставили опыт, который сбил с верного пути и привел к неправильным выводам. Они взяли лимонный сок и прибавили к нему фенолиндо-фенола вплоть до появления окрашивания, свойственного этому индикатору, и, полагая, что если восстановительная способность сока исчерпана, то сок должен потерять и свою активность. Но, вопреки ожиданию, при скармливании свинкам такого сока, оказалось, что сок не утрачивает своих антицинготных свойств. Отсюда ученые заключили, что вещество, обеспечивающее индофенол, является не витамином С, а особым телом, предохраняющим его от окисления и каким-то лишь образом связанным с наличием витамина. Ученые не учли того, что витамин С при подобном окислении может переходить в обратимо окисленную форму, которая не обнаруживает уже больше редуцирующих свойств, но остается физиологически активной.
Запутывающие обстоятельства внес также высказанный другими учеными взгляд, что витамин С состоит из двух веществ: одного предохраняющего морских свинок от скорбута, но не обеспечивающего их роста, и другого не предохраняющего от скорбута, но обеспечивающего их нормальный рост. Это положение основывалось, помимо некоторых биологических опытов, являющихся с современной точки зрения не безупречными, главным образом, на предложенной еще в 1921 году цветной реакции на витамин С с видоизмененным реактивом Фолина на фенолы. Являясь в своей основе чувствительной восстановительной реакцией, дающей в присутствии легко окисляющихся веществ фиолетовое окрашивание, эта реакция, однако, была не специфична и, как потом было доказано, могла давать неверные показания. Но в то время она была в большом ходу и послужила, помимо прочего, основанием высказать взгляд о химической близости витамина С к дифенолам.
Таким образом к 1929-1930 годам, несмотря на относительно большие достигнутые к тому времени успехи препаративного получения витамина С из различных источников, как, например, получение полукристаллического препарата из капусты, предохранявшего морских свинок от заболевания цингой уже в дозе 2 мг, вопрос о природе витамина С оставался совершенно неясным, и считалось, что полученные препараты еще очень далеки от чистого витамина.
Поэтому все искали веществ, присутствующих в виде следов и действующих в ничтожно малых количествах. Только этим, пожалуй, можно объяснить увлечение, которое вызвало в эти годы известное сенсационное сообщение о том, что якобы некоторые фенольного характера дериваты алколоида наркотина, который удалось выделить из сока незрелых лимонов, действуют антискорбутически. Импонировали сами дозы, ибо речь шла о гаммах вещества, а не миллиграммах и, кроме того, эти работы казались естественным продолжением предыдущих исследований, говоривших о фенольной и двойственной природе витамина С.
